El científico catalán Israel Cañadas, que lidera un grupo propio en el Fox Chase Cancer Center de Filadelfia (Estados Unidos), ha encontrado un mecanismo para activar el sistema inmunitario para que ataque tumores que habían logrado 'esconderse'. En un estudio con modelos preclínicos publicado en Cancer Discovery, los investigadores describen una estrategia que mejora mucho la respuesta a la inmunoterapia en el cáncer de pulmón de células pequeñas, muy agresivo y casi siempre asociado al tabaco.
El proceso consiste en bloquear un gen para que parezca que existe la infección de un virus y el sistema inmunitario se active. En una entrevista con el ACN, Cañadas destaca que el mecanismo, llamado mimetismo viral, es ahora un tema candente en la investigación del cáncer. La estrategia se ha probado por el momento en el laboratorio y la previsión es empezar un ensayo clínico con pacientes pronto para evaluar la efectividad y la seguridad de la terapia.
El doctor Cañadas habla de resultados, por ahora, “prometedores” y espera que, si esta terapia y otros que se están desarrollando acaban llegando a los pacientes, se pueda mejorar el pronóstico del cáncer de pulmón de células pequeñas. Este tipo de tumor representa un 15% de los cánceres de pulmón que se diagnostican y su supervivencia a los cinco años es muy baja. Por eso, un avance en este campo es una gran esperanza.
Conseguir que un tumor 'frío' responda a la inmunoterapia
La inmunoterapia, un conjunto de tratamientos que consisten en ayudar al sistema inmunitario a combatir el cáncer, ha revolucionado la investigación oncológica desde hace más de una década. “Al final, el sistema inmunitario es el mecanismo más potente y específico para poder detectar una célula tumoral”, observa este científico, que atiende al ACN desde su despacho en Filadelfia a raíz de la publicación del estudio en la reconocida revista 'Cancer Discovery'.
El grupo de Cañadas describe un mecanismo para convertir un 'tumor frío' -así se conoce el tumor que es probable que tenga una respuesta inmunitaria baja- en inmunológicamente 'caliente'. Las células de los 'tumores fríos' encuentran estrategias para evitar el ataque inmunitario o incluso encuentran mecanismos para evitar la entrada de células inmunitarias. "El sistema inmunitario está programado para atacar a los tumores, pero los 'tumores fríos' han conseguido enmascararse", explica Cañadas.
Los investigadores han estudiado genéticamente estos tumores para identificar estrategias para incrementar su respuesta inmunitaria. Mediante técnicas de edición genética, el grupo de Cañadas ha detectado en las células tumorales un gen, DHX9, que tiene entre sus funciones suprimir el ARN de doble cadena (característico de algunos virus). Los investigadores observaron que si se bloquea este gen, se produce una acumulación de ARN de doble cadena en el interior de la célula y el sistema inmunitario se activa. Este proceso se conoce como mimetismo viral.
Imitar un virus para activar el sistema inmunitario
Ante una infección, las células del cuerpo tienen mecanismos para reconocer al ARN de doble cadena del genoma del virus y activar el sistema inmunitario para que lo destruya. Cañadas expone que, con la ablación del gen DHX9 y la acumulación de ARN de doble cadena, "el sistema inmunitario se activa como si las células estuvieran infectadas por un virus, pero sin estarlo". Los investigadores observaron in vivo que el crecimiento del tumor disminuyó mucho y, a su vez, era más permeable a las células del sistema inmunitario.
“El tumor prácticamente desapareció y la supervivencia en los ratones aumentó drásticamente. El efecto fue muy claro y sugirió que la combinación en el futuro de inhibidores del gen DHX9 con inmunoterapia es bastante prometedora para atacar a los tumores”, resalta. El 'lab' de Cañadas primero bloqueó el gen con el editor genético CRISPR, pero más adelante, en colaboración con la farmacéutica de Massachussets Accent Therapeutics, ha desarrollado un fármaco inhibidor de DHX9.
Cañadas apunta que el Fox Chase Cancer Center, que también es un hospital, está muy interesado en la investigación traslacional, orientada a aplicarse en la práctica clínica, por lo que la previsión es empezar un ensayo clínico en breve. Además, esta estrategia es una vía prometedora también para otros tipos de tumores fríos.
Del Bajo Llobregat a la vanguardia de la medicina
Cañadas, de El Prat de Llobregat, ha centrado la investigación en la inmunología del cáncer, concretamente el de pulmón, y la inmunoterapia. Después de estudiar Biología en la Universidad de Barcelona y de los estudios de doctorado en Biomedicina en la Universidad Pompeu Fabra y en el IMIM-Hospital del Mar Research Institute, se trasladó a Boston para realizar una estancia postdoctoral en Dana-Farber Cancer Institute - Harvard Medical School, donde despuntó con un estudio publicado en 'Nature Medicine' sobre una nueva subclase de retrovirus endógenos que activan la inmunidad innata en células tumorales.
A principios de 2020, inició su propio grupo de investigación en el Fox Chase Cancer Center de Filadelfia. Este centro, fundado en 1926, ha sido la casa de algunos de los grandes descubrimientos para la prevención y el tratamiento del cáncer. Uno de los más conocidos es la identificación del cromosoma de Filadelfia, descubrimiento que llevó a las actuales terapias dirigidas contra la leucemia.
El Fox Chase Cancer Center también ha visto descubrir el virus de la hepatitis B y desarrollar su vacuna, hallazgo que valió el Premio Nobel a su máximo responsable, Baruch S. Blumberg. Además, se han realizado avances fundamentales en reprogramación de células tumorales o comprensión de los riesgos genéticos del cáncer, entre otros.