Llegan los octavos de final de la Europa League y el Villarreal tiene un hueso duro de roer: el Olympique de Marsella. Eliminatoria entre dos equipos de grandísimo talento, pero que no están viviendo su mejor campaña. Los franceses son séptimos y están a seis puntos de la tercera posición. El 20 de febrero contrataron a un nuevo entrenador, Jean-Louis Gasset, exentrenador de Costa de Marfil, y con él en el banquillo han ganado los 3 partidos con 12 goles a favor y 3 en contra. El Villarreal tendrá que vigilar con Aubameyang, el máximo goleador de la historia de la competición tras el gol ante el Shakhtar Donetsk, esta temporada suma 19 goles y 8 asistencias en 35 partidos.
Por otra parte, el Villarreal parece que empieza a tomar el ritmo esperado. Los de Marcelino encadenan 7 partidos sin perder y ya están más cerca de Europa que del descenso. Será una eliminatoria curiosa, dado que hay que recordar que Marcelino empezó la temporada siendo el entrenador del Olympique de Marsella, pero acabó marchando por desavenencias con la afición. Será una eliminatoria interesante y muy igualada.
Rueda de prensa de Pepe Reina - 5 marzo
SPORTING DE LISBOA - ATALANTA
Duelo interesantísimo entre dos equipos que están realizando una temporada excelente y que practican un fútbol vertical y ofensivo. Los lisboetas, que vienen de superar al Young Boys cómodamente, se enfrentan a uno de los rivales más difíciles. Los lusos lideran la clasificación de la liga portuguesa, con un punto de ventaja respecto al segundo, con un partido menos y están en las semifinales de la copa portuguesa.
La principal arma es Gyokeres, quien suma 32 goles y 11 asistencias en 35 partidos. Solo han perdido 4 partidos en toda la temporada. Por otra parte, el Atalanta de Gasperini es sexta en la Serie A a cinco puntos de las plazas de Champions League. Liderados por De Ketelaere, el Atalanta está volviendo a ser ese equipo competitivo que sorprendió a toda Europa. Curiosamente, este duelo ya lo vimos en la fase de grupos. El Atalanta ganó el partido disputado en Bérgamo y el partido disputado en Lisboa acabó en empate.
SPARTA PRAGA - LIVERPOOL
El Liverpool podríamos decir que ha tenido fortuna en el sorteo, aunque el Sparta de Praga está realizando una excelente campaña, tanto en Europa como en Chequia. El equipo dirigido por Priske es el líder de la liga nacional con cuatro puntos de diferencia respecto al segundo, están en las semifinales de la copa checa y sólo han perdido 5 partidos en toda la temporada, 4 de ellos en Europa. El Sparta, que viene de deshacerse del Galatasaray en una eliminatoria trepidante, intentará hacer frente a lo que es el máximo favorito en levantar el título.
El Liverpool quiere despedir a Klopp con un título europeo. Líderes de la Premier League, en cuartos de la FA Cup y campeones de la Carabao Cup, el Liverpool está realizando una temporada excelente, pese a las bajas. El Liverpool no podrá contar con Alisson y Salah es duda, aunque podría reaparecer en el partido de vuelta. En teoría, los ingleses deberían llevar el peso del partido, pero el Sparta ya ha demostrado ser un equipo competitivo, guerrero y con mucha personalidad.
ROMA - BRIGHTON
Una final anticipada. Roma es una experta en este tipo de eliminatorias, de hecho, en los últimos seis años, ha llegado cuatro veces a las semifinales de una competición europea. Por otra parte, Brighton es un equipo poco acostumbrado a jugar tres partidos por semana y lo está pagando. Desde la llegada de Daniele de Rossi, los italianos están rindiendo a un nivel superlativo: 22 goles, 11 goles en contra y 6 victorias en 7 partidos.
Además, Pellegrini volvió a ser el futbolista diferencial que nos tenía acostumbra: 4 goles y 3 asistencias en 7 partidos. Por otra parte, Brighton está viviendo una pequeña crisis. Actualmente, los de De Zerbi son 9ns y en este 2024 sólo han ganado 4 partidos de 11 posibles. Además, llegarán a la eliminatoria sin dos de sus estrellas: Mitoma y Joao Pedro, quienes están lesionados. Será un partido entretenido entre dos equipos que son partidarios de tener la posesión y presionar arriba. De hecho, el juego de De Zerbi se basa en recuperar lo más arriba posible.
QARABAG - BAYER LEVERKUSEN
Duelo muy desequilibrado, pero interesante. El Bayer Leverkusen es seguramente el equipo que mejor temporada está realizando de toda Europa. Sin saber qué es perder, los de Xabi Alonso son líderes en la Bundesliga con 10 puntos de ventaja y están en las semifinales de la DFB Pokal. El conjunto alemán, además, se está hinchando en marcar goles, dado que suma 99 goles en 34 partidos, media de casi 3 por partido.
Por otra parte, el Qarabag es líder absoluto de la liga nacional con 23 puntos de ventaja respecto al segundo clasificado y viene de dar la campanada eliminando al Sporting de Braga. Curiosamente, se enfrentaron en la fase de grupos y los germanos golearon como locales y vencieron por la mínima a Azerbaiyán. El Qarabag se ha mostrado como un equipo valiente y con personalidad que buscará las transiciones y hacer daño cuando pueda correr. No podrá contar con Romao por acumulación de tarjetas.
BENFICA - RANGERS
El Benfica es segundo en la liga portuguesa y está realizando una temporada en la que ha ido de menos a más. Le costó dejar por el camino al Toulouse, pero la calidad técnica de sus jugadores fue clave. Liderado por un Di María que anotó 14 goles y repartió 8 asistencias en 35 partidos, el Benfica se ve como favorito para acceder a la siguiente ronda. Además, vienen de caer goleados por el Oporto 5 a 0, así que intentarán sacar las penas eliminando al Rangers.
El conjunto escocés es el líder en Escocia con dos puntos de ventaja respecto al Celtic. Liderados por Sima y Dessers, que, entre ambos, suman una treinta de goles, el Rangers quiere dar la campanada y repetir el éxito del 2021, cuando llegó a la final del torneo y estuvo a un paso de levantar el título. Será una eliminatoria interesante, sobre todo porque el Rangers es un equipo intenso y que plantará cara. Benfica necesitará mostrar su mejor versión si no quiere complicaciones.
FRIBURGO - WEST HAM
Duelo que ya le vimos en la fase de grupos. En ambos enfrentamientos salió vencedor el cuadro inglés. Friburgo viene de remontar al Lens en la anterior eliminatoria y de empatar contra el Bayern de Múnic en casa. Es cierto que no están viviendo su mejor temporada, teniendo en cuenta las últimas, pero sigue siendo un equipo muy competitivo. Desde que devolvió la Bundesliga en enero, sólo ha ganado un partido de ocho posibles.
Uno de los principales problemas del Friburgo es la defensa, dado que Atubolu es el antepenúltimo portero de la Bundesliga que peor promedio de goles por partido tiene: 1,83. Por otro lado, el West Ham parece haber superado ya el bache que sufrió a principios de año, cuando encadenó ocho partidos sin ganar. Liderados por Bowen, los vigentes campeones de la Conference League son séptimos en la Premier League y están en plena lucha por una plaza europea. Son un equipo que destaca principalmente por ser letal al contragolpe y en las jugadas a balón parado.
MILÁN - SLAVIA DE PRAGA
El Milán de Pioli está realizando mejor temporada de la que algunos nos pintan. Son terceros en la liga italiana y, actualmente, la principal prioridad es quedar segundo para poder jugar la Supercopa italiana. En este 2024 suman 8 victorias, 2 empates y 3 derrotas. Son uno de los principales candidatos a levantar el torneo. El Milán cuenta con jugadores de muchísima calidad como Theo, Giroud, Leao, Reijnders o Maignan, así que sería una auténtica sorpresa que se quedaran fuera.
Por otro lado, tendrá enfrente al Slavia de Praga, quien, pese a hacer una temporada bastante notable está viendo cómo Sparta está siendo mejor y se podría quedar sin títulos. En un principio, Milán parte con ventaja, aunque el Slavia de Praga ha demostrado ser un equipo muy competitivo, de hecho, provocó quedar primera en el grupo de la Roma. Las principales armas ofensivas de los checos son Jurecka y Chytil, que suman casi una treintena de goles entre ambos.